稀土是元素周期表中鑭系元素鑭(La)、鈰(Ce)、鐠(Pr)、釹(Nd)、钷(Pm)、釤(Sm)、銪(Eu)、釓(Gd)、鋱(Tb)、鏑(Dy)、鈥(Ho)、鉺(Er)、銩(Tm)、鐿(Yb)、镥(Lu)，加上與其同族的鈧(Sc)和釔(Y)，共17種元素的總稱。按元素原子量及物理化學性質，分為輕、中、重稀土元素，前5種元素為輕稀土，其余為中重稀土。稀土因其獨特的物理化學性質，廣泛應用于新能源、新材料、節能環保、航空航天、電子信息等領域，是現代工業中不可或缺的重要元素。

　　中國(guo)(guo)擁有較為豐富的稀土資源(yuan)，中國(guo)(guo)的稀土儲(chu)量約占世界總儲(chu)量的23%。

　　中國的(de)稀土資源主要(yao)有以下特點：

　　——資源賦存分布(bu)“北(bei)(bei)輕(qing)南重”。輕(qing)稀土(tu)礦(kuang)主(zhu)要(yao)分布(bu)在內蒙古包頭(tou)等北(bei)(bei)方地區(qu)和四川涼(liang)山，離子型中重稀土(tu)礦(kuang)主(zhu)要(yao)分布(bu)在江(jiang)西贛州(zhou)、福(fu)建龍巖等南方地區(qu)。

　　——資源類型較多。稀土礦物種(zhong)類豐富，包括氟碳鈰礦、獨居石礦、離子(zi)(zi)型礦、磷釔礦、褐釔鈮礦等，稀土元素較全。離子(zi)(zi)型中(zhong)重(zhong)(zhong)稀土礦在世界上占(zhan)有重(zhong)(zhong)要地位(wei)。

　　——輕稀土(tu)礦伴生(sheng)的(de)放射(she)性元素對環境影(ying)響大。輕稀土(tu)礦大多可規模化工業性開采，但(dan)釷等放射(she)性元素處(chu)理(li)難度較(jiao)大，在(zai)開采和冶煉(lian)分離過程中需重視對人類健康和生(sheng)態環境的(de)影(ying)響。

　　——離子(zi)(zi)型(xing)中(zhong)重稀土(tu)(tu)礦賦存條件差。離子(zi)(zi)型(xing)稀土(tu)(tu)礦中(zhong)稀土(tu)(tu)元素(su)呈離子(zi)(zi)態吸附(fu)于土(tu)(tu)壤之中(zhong)，分布(bu)散(san)、豐度低，規(gui)模(mo)化工(gong)業性開(kai)采難度大。

　　20世(shi)紀70年代(dai)末實行改革開放以來，中(zhong)國(guo)稀(xi)(xi)土(tu)工(gong)業迅速(su)發展。稀(xi)(xi)土(tu)開采(cai)、冶煉和應用技術研發取得(de)較大進(jin)步，產業規模(mo)不斷擴大，基(ji)本滿足了國(guo)民經濟和社會(hui)發展的需要。

　　——形(xing)成(cheng)完(wan)整的工業(ye)體(ti)系。中國已形(xing)成(cheng)內蒙(meng)古包頭(tou)、四川涼山(shan)輕稀(xi)(xi)土(tu)(tu)(tu)和以江西贛州(zhou)為(wei)(wei)代表的南方五省中重稀(xi)(xi)土(tu)(tu)(tu)三大(da)生(sheng)產(chan)基地，具有完(wan)整的采選、冶煉(lian)、分離技術以及裝備制造、材料加工和應用工業(ye)體(ti)系，可以生(sheng)產(chan)400多個品(pin)(pin)種、1000多個規(gui)格的稀(xi)(xi)土(tu)(tu)(tu)產(chan)品(pin)(pin)。2011年，中國稀(xi)(xi)土(tu)(tu)(tu)冶煉(lian)產(chan)品(pin)(pin)產(chan)量為(wei)(wei)9.69萬噸(dun)，占世界(jie)總產(chan)量的90%以上。

　　——市(shi)(shi)場環境逐步完善。中國不(bu)斷推(tui)(tui)進(jin)稀土(tu)(tu)行(xing)業(ye)改革，推(tui)(tui)動形成投資(zi)主體多元、企(qi)業(ye)自主決(jue)策(ce)、價(jia)格供求決(jue)定的(de)(de)稀土(tu)(tu)市(shi)(shi)場體系。最近幾年，中國稀土(tu)(tu)行(xing)業(ye)投資(zi)快速增(zeng)長，市(shi)(shi)場規(gui)(gui)模不(bu)斷擴(kuo)大，國有、民營(ying)、外資(zi)等多種(zhong)經(jing)濟成分并存，稀土(tu)(tu)市(shi)(shi)場規(gui)(gui)模目前(qian)已接近千億元人民幣(bi)。市(shi)(shi)場秩序(xu)逐步改善，企(qi)業(ye)間的(de)(de)兼并重組逐步推(tui)(tui)進(jin)，稀土(tu)(tu)行(xing)業(ye)“小(xiao)、散、亂”的(de)(de)局面得到(dao)了(le)初步改觀。

　　——科技(ji)水(shui)平進(jin)一步(bu)提高。經過多年發展(zhan)，中(zhong)國建立起較為完整的(de)(de)(de)研發體系，在稀土(tu)采選(xuan)、冶(ye)煉、分離等領域(yu)開發了多項(xiang)具有國際先(xian)進(jin)水(shui)平的(de)(de)(de)技(ji)術，獨(du)有的(de)(de)(de)采選(xuan)工藝和(he)先(xian)進(jin)的(de)(de)(de)分離技(ji)術為稀土(tu)資源(yuan)的(de)(de)(de)開發利用奠定了堅實(shi)基礎。稀土(tu)新材(cai)料產(chan)業(ye)得到穩步(bu)發展(zhan)，實(shi)現(xian)了稀土(tu)永磁(ci)材(cai)料、發光材(cai)料、儲氫(qing)材(cai)料、催化材(cai)料等新材(cai)料的(de)(de)(de)產(chan)業(ye)化，為改(gai)造(zao)提升傳統(tong)產(chan)業(ye)和(he)發展(zhan)戰略(lve)性新興產(chan)業(ye)提供了支(zhi)持。

　　中國稀土行業的快速發展，不僅滿足了國內經濟社會發展的需要，而且為全球稀土供應作出了重要貢獻。長期以來，中國認真履行加入世界貿易組織的承諾，遵守世界貿易組織規則，促進稀土的公平貿易。當前，中國以23%的稀土資源承擔了世界90%以上的市場供應。中國生產的稀土永磁材料、發光材料、儲氫材料、拋光材料等(deng)均(jun)占世界產量的(de)70%以上。中國的(de)稀土材料、器件以及節(jie)能燈、微特(te)電(dian)機、鎳氫電(dian)池等(deng)終端產品，滿(man)足(zu)了世界各國特(te)別是(shi)發(fa)達國家高(gao)技術產業發(fa)展(zhan)的(de)需求(qiu)。

　　在(zai)快速發展的(de)(de)同(tong)時，中(zhong)國(guo)的(de)(de)稀土行業存在(zai)不少問題，中(zhong)國(guo)也為此付出了巨大代價。

　　主要表現在：

　　——資(zi)源(yuan)(yuan)過度(du)(du)開發。經過半(ban)個多(duo)世(shi)紀的超強度(du)(du)開采(cai)(cai)，中(zhong)國(guo)稀土(tu)資(zi)源(yuan)(yuan)保有儲量及(ji)保障年(nian)限不斷下降，主要礦(kuang)(kuang)(kuang)區(qu)資(zi)源(yuan)(yuan)加速衰減，原有礦(kuang)(kuang)(kuang)山(shan)資(zi)源(yuan)(yuan)大(da)(da)多(duo)枯竭。包(bao)頭稀土(tu)礦(kuang)(kuang)(kuang)主要礦(kuang)(kuang)(kuang)區(qu)資(zi)源(yuan)(yuan)僅剩三(san)分(fen)(fen)之一(yi)，南(nan)方(fang)離子(zi)型(xing)稀土(tu)礦(kuang)(kuang)(kuang)儲采(cai)(cai)比已由20年(nian)前的50降至目前的15。南(nan)方(fang)離子(zi)型(xing)稀土(tu)大(da)(da)多(duo)位(wei)于(yu)偏遠(yuan)山(shan)區(qu)，山(shan)高(gao)林密，礦(kuang)(kuang)(kuang)區(qu)分(fen)(fen)散，礦(kuang)(kuang)(kuang)點(dian)眾多(duo)，監管成本高(gao)、難(nan)度(du)(du)大(da)(da)，非法(fa)開采(cai)(cai)使(shi)資(zi)源(yuan)(yuan)遭(zao)到(dao)了嚴(yan)重破壞。采(cai)(cai)富(fu)棄貧、采(cai)(cai)易棄難(nan)現象嚴(yan)重，資(zi)源(yuan)(yuan)回(hui)收率較低，南(nan)方(fang)離子(zi)型(xing)稀土(tu)資(zi)源(yuan)(yuan)開采(cai)(cai)回(hui)收率不到(dao)50%，包(bao)頭稀土(tu)礦(kuang)(kuang)(kuang)采(cai)(cai)選利用率僅10%。

　　——生態(tai)環境(jing)(jing)破壞嚴(yan)重(zhong)(zhong)。稀土(tu)(tu)開采(cai)、選冶、分(fen)離存在(zai)的(de)落后(hou)生產(chan)工(gong)藝(yi)(yi)和(he)技術，嚴(yan)重(zhong)(zhong)破壞地(di)表植被(bei)，造(zao)成水(shui)(shui)土(tu)(tu)流失(shi)和(he)土(tu)(tu)壤污染、酸化(hua)，使得農作物(wu)(wu)減產(chan)甚至(zhi)絕收。離子型中重(zhong)(zhong)稀土(tu)(tu)礦過去(qu)采(cai)用落后(hou)的(de)堆浸(jin)、池浸(jin)工(gong)藝(yi)(yi)，每生產(chan)1噸稀土(tu)(tu)氧化(hua)物(wu)(wu)產(chan)生約2000噸尾砂，目前雖已采(cai)用較為(wei)先進的(de)原(yuan)地(di)浸(jin)礦工(gong)藝(yi)(yi)，但仍不(bu)可(ke)避(bi)免地(di)產(chan)生大量(liang)的(de)氨氮(dan)、重(zhong)(zhong)金屬等(deng)污染物(wu)(wu)，破壞植被(bei)，嚴(yan)重(zhong)(zhong)污染地(di)表水(shui)(shui)、地(di)下水(shui)(shui)和(he)農田。輕(qing)稀土(tu)(tu)礦多為(wei)多金屬共伴生礦，在(zai)冶煉、分(fen)離過程中會產(chan)生大量(liang)有(you)毒有(you)害氣體(ti)、高(gao)濃(nong)度氨氮(dan)廢水(shui)(shui)、放射(she)性廢渣(zha)等(deng)污染物(wu)(wu)。一些地(di)方因為(wei)稀土(tu)(tu)的(de)過度開采(cai)，還造(zao)成山體(ti)滑坡、河道堵塞、突發性環境(jing)(jing)污染事件，甚至(zhi)造(zao)成重(zhong)(zhong)大事故(gu)災難(nan)，給公(gong)眾的(de)生命(ming)健康和(he)生態(tai)環境(jing)(jing)帶來重(zhong)(zhong)大損(sun)失(shi)。而(er)生態(tai)環境(jing)(jing)的(de)恢(hui)復與治理，也成為(wei)一些稀土(tu)(tu)產(chan)區的(de)沉重(zhong)(zhong)負擔(dan)。

　　——產(chan)(chan)(chan)業結構不合理。冶煉(lian)分離(li)產(chan)(chan)(chan)能嚴重過(guo)剩。稀(xi)土材(cai)(cai)料(liao)及器件(jian)研發滯后，在稀(xi)土新材(cai)(cai)料(liao)開發和終端應(ying)用技術方(fang)面與國(guo)際先(xian)進(jin)水平差(cha)距明顯，擁有(you)知識產(chan)(chan)(chan)權(quan)和新型稀(xi)土材(cai)(cai)料(liao)及器件(jian)生產(chan)(chan)(chan)加(jia)工技術較少(shao)，低(di)端產(chan)(chan)(chan)品過(guo)剩，高(gao)端產(chan)(chan)(chan)品匱乏。稀(xi)土作為一個小行(xing)業，產(chan)(chan)(chan)業集(ji)中度(du)低(di)，企業眾多(duo)，缺少(shao)具有(you)核心競爭(zheng)力的(de)大型企業，行(xing)業自律性(xing)差(cha)，存在一定(ding)程度(du)的(de)惡性(xing)競爭(zheng)。

　　——價(jia)格嚴重背離價(jia)值。一段時期以(yi)來(lai)，稀土價(jia)格沒(mei)有(you)(you)真實(shi)反映其(qi)價(jia)值，長(chang)期低(di)迷，資源(yuan)的稀缺(que)性沒(mei)有(you)(you)得到(dao)(dao)合(he)理(li)體現，生(sheng)態環境(jing)損失沒(mei)有(you)(you)得到(dao)(dao)合(he)理(li)補償。2010年(nian)下半年(nian)以(yi)來(lai)，雖然稀土產品價(jia)格逐步(bu)回歸，但漲幅遠低(di)于(yu)黃金、銅、鐵礦(kuang)石等原(yuan)材料(liao)產品。2000年(nian)至2010年(nian)，稀土價(jia)格上漲2.5倍(bei)，而黃金、銅、鐵礦(kuang)石價(jia)格同期則分別上漲4.4、4.1、4.8倍(bei)。

　　——出(chu)(chu)口走(zou)私(si)(si)比較嚴重。受(shou)國(guo)內國(guo)際需求等多種因素影響，雖(sui)然中(zhong)國(guo)海關將(jiang)稀(xi)(xi)土(tu)列為重點打(da)私(si)(si)項目，但(dan)稀(xi)(xi)土(tu)產品的(de)出(chu)(chu)口走(zou)私(si)(si)現象仍然存在。2006年(nian)至(zhi)2008年(nian)，國(guo)外海關統計(ji)的(de)從中(zhong)國(guo)進(jin)口稀(xi)(xi)土(tu)量，比中(zhong)國(guo)海關統計(ji)的(de)出(chu)(chu)口量分(fen)別高出(chu)(chu)35%、59%和(he)36%，2011年(nian)更(geng)是高出(chu)(chu)1.2倍。

　　針對稀土行業發展中存在的突出問題，中國政府進一步加大了對稀土行業的監管力度。2011年5月，國務院正式頒布了《關于促進稀土行業持續健康發展的若干意見》(以下簡稱《意見》)，把保護資源和環境、實現可持續發展擺在更加重要的位置，依法加強對稀土開采、生產、流通、進出口等環節的管理，研究制定和修改完善加強稀土行業管理的相關法律法規。中國政府設立稀有金屬部際協調機制，統籌研究國家稀土發展戰略、規劃、計劃和政策等重大問題；設立稀土辦公室，協調提出稀土開采、生產、儲備、進出口計劃等，國務院有關部門按職能分工，做好相應管理工作。2012年4月，批準成立中國稀土行業協會，發揮協會在行業自律、規范行業秩序、積極開展國際合作交流等方面的重要作用。《意見》實施一年多來，行業發展方式加快轉變，行業發展秩序有了明顯改善。